Escoliosis

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La columna vertebral, o espina dorsal, ayuda a mantener el cuerpo erguido. Sin ella, no podrías caminar, correr ni hacer deporte.

Si te miras al espejo de lado o miras a un amigo de perfil, te darás cuenta de que la espalda no es plana como una tabla. En cambio, se curva hacia dentro y hacia fuera desde el cuello hasta la región lumbar. A pesar de esta leve curvatura vista de perfil, una columna vertebral sana parece descender en línea recta por el centro de la espalda. El problema en las personas que tienen escoliosis es que la columna se curva o tuerce de lado a lado.

¿Qué es la escoliosis?

El término escoliosis proviene de una palabra griega que significa "torcido". Si tienes escoliosis, no estas solo. Aproximadamente tres de cada cien personas tiene algún tipo de escoliosis, aunque para la gran mayoría no representa ningún problema. En una cantidad reducida de personas con escoliosis, la curva o desviación empeora con el crecimiento y es posible que necesiten un corsé o una operación para corregirla.

Alguien con escoliosis puede tener una espalda desviada en forma de "S" o de "C". Pude o no resultar perceptible por otras personas. Aunque las desviaciones leves no suelen provocar problemas, las desviaciones más marcadas pueden provocar malestar. La radiografía de la derecha sirve para hacerse una idea del aspecto que puede tener una escoliosis.

Nadie conoce la causa del tipo más común de escoliosis, denominada escoliosis idiopática. ("Idiopático" es una palabra curiosa que significa de causa desconocida). Los médicos saben que la escoliosis se da en las familias. De modo que, si uno de tus padres, una hermana o un hermano tiene escoliosis, tú también podrías tenerla.

La mayoría de tipos de escoliosis afectan más a las niñas que a los niños y las niñas con escoliosis son más propensas a requerir tratamiento.

¿Cómo saben los niños si tienen escoliosis?

A veces la escoliosis es claramente perceptible. Una columna vertebral desviada puede hacer que el cuerpo de la persona se incline hacia la izquierda o la derecha. Muchos niños con escoliosis tienen un hombro más alto que el otro o la cintura asimétrica con una clara tendencia a ladearse hacia un costado. Estos problemas pueden ponerse de manifiesto cuando el niño se está probando ropa nueva. Si una pierna del pantalón le queda más corta que la otra, el niño podría tener escoliosis. También es posible que el niño no tenga escoliosis, sino que tenga una pierna un poco más corta que la otra o las costillas asimétricas.

Es posible que te exploren en la escuela o en la consulta del médico para determinar si tienes escoliosis. En EE.UU. aproximadamente la mitad de los estados exigen que las escuelas públicas evalúen la escoliosis de sus alumnos. Se trata de una prueba sencilla denominada "prueba de flexión de tronco adelante" y no duele nada. Consiste en inclinarse hacia delante, sin flexionar las rodillas, y tocarse los pies o tocar el suelo con la punta de los dedos de las manos. Entonces, un médico o enfermero te examinará la espalda para ver si la columna está desviada o si las costillas son asimétricas.

¿Y si resulta que tengo escoliosis?

Si un médico dice que tienes escoliosis, primero hablará con tus padres sobre si es necesario hacerte algún tratamiento y luego hablará contigo al respecto. Si el médico quiere ver tu columna con mayor claridad, podría solicitarte una radiografía de la columna. Es posible que el médico opine que la desviación no es lo suficientemente grave como para requerir tratamiento.

Si necesitas tratamiento, deberás ir a un médico especializado, denominado ortopedista o cirujano ortopédico, que sabe mucho sobre huesos y sobre cómo tratar la escoliosis. Probablemente el ortopedista empezará intentando averiguar lo grave que es la desviación de tu columna. Para ello, examinará tus radiografías y medirá los grados de la desviación de tu columna, del mismo modo en que tú mides ángulos en las clases de matemáticas.

Una persona que tenga una leve desviación de columna probablemente solo necesitará que le hagan revisiones médicas periódicamente para asegurarse de que la desviación no empeora. Alguien con una desviación más grave puede tener que usar corsé o someterse a una operación.

Tratamiento de la escoliosis con corsé

Un corsé no permite corregir permanentemente las desviaciones de columna que ya han tenido lugar. En la escoliosis, los corsés se utilizan para sujetar la columna vertebral en su sitio a fin de que la desviación no empeore. Algunos corsés están diseñados para llevarlos puestos solo por la noche y otros para llevarlos tanto de día como de noche.

Si necesitas llevar un corsé, tu médico te informará qué tipo es el más adecuado para ti. Los corsés se deben utilizar mientras la columna vertebral está creciendo, especialmente cuando crece muy deprisa durante el "estirón de la adolescencia". Por este motivo, un niño con escoliosis pasará menos tiempo con corsé conforme vaya haciéndose mayor y se vaya aproximando a su estatura adulta. Una vez la columna deja de crecer, el corsé deja de ser necesario o eficaz.

Los médicos se esfuerzan por mejorar los corsés para los niños con escoliosis, de modo que ahora pesan menos, son más cómodos y más fáciles de usar que antes. Hay muchos tipos diferentes de corsés. Los niños con escoliosis suelen llevar un corsé denominado "ortesis toraco-lumbo-sacra", o corsé TLS, para abreviar. Este tipo de corsé se ajusta por debajo de los brazos y es más cómodo que los corsés de mayor tamaño.

Los corsés suelen llevar el nombre de las ciudades donde los inventaron, como el corsé de Boston, el corsé de Wilmington, el corsé de Providence y el corsé de Charleston.

Tratamiento quirúrgico de la escoliosis

Los corsés suelen dar buenos resultados, pero algunos niños con escoliosis importante necesitan, a la larga, someterse a una intervención. Cuando un niño se somete a este tipo de operación, recibirá anestesia, una medicina que duerme a la gente y evita el dolor durante la operación. En la intervención, el cirujano ortopédico fusiona los huesos de la columna para que esta no se siga desviando. El cirujano también utiliza varillas metálicas y tornillos para corregir la desviación y mantener todo alienado hasta que los huesos cicatricen. Las partes metálicas se introducen profundamente bajo los músculos vertebrales y en la mayoría de los casos no se notan ni duelen. Una vez introducidas, se dejan en la espalda permanentemente.

La operación dura varias horas, dependiendo de lo marcada que sea la desviación y de cuántos huesos deban fusionarse. Normalmente, un niño que se somete a esta operación podrá levantarse de la cama y empezar a caminar al día siguiente, no necesitará llevar yeso ni corsé y generalmente podrá volver a casa en menos de una semana. Habitualmente, los niños pueden volver a ir a la escuela aproximadamente un mes después de la intervención, reanudar algunas de sus actividades al cabo de tres o cuatro meses y realizar la mayoría de actividades normales al cabo de seis a 12 meses. Pero es preciso tener en cuenta que la intervención y el tiempo de recuperación son distintos en cada paciente, en función del tipo de cirugía realizada y de la edad del paciente.

¿Una varilla metálica en la espalda de un niño? Puede parecer extraño, pero esa varilla desempeña una importante función mientras los huesos crecen conjuntamente: corregir la desviación y sujetar la columna vertebral en su sitio durante el proceso de cicatrización. El niño todavía seguirá pudiéndose mover para acariciar a un perro, hacer largos de piscina y encestar canastas. Una vez que los huesos se fusionen, la varilla metálica dejará de ser necesaria. Pero, como no duele, se dejará allí. Para retirarla, habría que realizar otra intervención. Antes de que se utilizaran varillas metálicas, un niño intervenido de escoliosis tenía que llevar puesta un yeso corporal durante hasta un año para que la columna se mantuviera en su sitio durante el período de recuperación. ¡Menudo fastidio!

Con el tiempo, los tratamientos de la escoliosis han mejorado y cada vez hay más niños con escoliosis que llevan una vida normal. Los médicos no conocen ninguna actividad, incluyendo el deporte, que pueda empeorar la escoliosis. Pero los niños que tengan que operarse de escoliosis deberían hablar con sus médicos sobre cómo participar en distintas actividades de una forma segura.

La escoliosis puede desviarte algo la espalda, pero con el cuidado adecuado, un niño puede crecer sano y sentirse bien.

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