El Virus del Nilo Occidental

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Durante los últimos veranos, la estación de los mosquitos se convirtió en algo más que una simple molestia en algunas zonas del país. La amenaza del virus del Nilo Occidental hizo que una picadura de mosquito se convirtiera en una causa de preocupación en todo Estados Unidos.

El virus del Nilo Occidental es transmitido por el mosquito Culex. Los mosquitos se infectan al alimentarse de aves infectadas y después transmiten el virus a los seres humanos y a los animales a través de las picaduras. Una vez que se encuentra en el torrente sanguíneo, el virus se multiplica y se propaga. Si el virus llega al cerebro, provoca una encefalitis: una inflamación del cerebro que puede afectar a todo el sistema nervioso. Si bien es infrecuente, la encefalitis es la complicación más grave asociada con el virus.

El virus del Nilo Occidental ha estado entre nosotros desde hace muchos años. Generalmente, se lo encuentra en África, Europa del Este, Asia occidental y Medio Oriente, pero hasta el año 1999 no había sido hallado en el hemisferio occidental.

A partir de ese momento, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC por su sigla en inglés) han confirmado informes de infecciones de aves, mosquitos y personas con el Virus del Nilo Occidental en prácticamente todas las zonas del país. En el año 2008, aproximadamente 1300 personas se infectaron con el Virus del Nilo Occidental en los Estados Unidos.

No se sabe de qué manera entró el virus del Nilo Occidental en los Estados Unidos, pero los expertos aseguran que es muy similar a las cepas que existen en Medio Oriente.

Las probabilidades de que usted o su hijo contraigan el virus del Nilo Occidental son sumamente bajas. A continuación, veremos algunos datos sobre este virus:

• Menos del 1% de los mosquitos de las zonas en que se han detectado mosquitos portadores están realmente infectados con el virus del Nilo Occidental.
• Menos del 1% de las personas que sufran picaduras y se infecten con el virus del Nilo Occidental se enfermarán gravemente.
• El virus del Nilo Occidental no se transmite de persona a persona.
• Si bien cualquier persona que viva en una zona identificada como un área de mosquitos infectados tiene cierto riesgo de contraer encefalitis por el virus del Nilo Occidental, las personas con más riesgo son las mayores de 50 años.

No existen evidencias que indiquen que el virus del Nilo Occidental es transmitido por garrapatas, aves, ni por otros insectos además de los mosquitos. Es posible que su mascota se infecte, pero la mascota no puede transmitirle el virus. Además, si bien no se han encontrado pruebas concluyentes, los investigadores están estudiando si los fetos de las mujeres embarazadas infectadas con el virus del Nilo Occidental pueden ser dañados por el virus.

La mayor parte de las veces, la infección causada por el virus del Nilo Occidental provoca una enfermedad leve. Una persona puede presentar síntomas similares a los de la gripe, tales como fiebre, dolor de cabeza, dolor en el cuerpo y, a veces, una erupción en la piel e inflamación en los ganglios. Las infecciones más severas pueden derivar en encefalitis, que incluye síntomas de jaqueca, fiebre elevada, rigidez en el cuello, desorientación y, en algunos casos, convulsiones. Aunque es bastante inusual, la infección severa por el virus del Nilo Occidental en personas jóvenes y saludables puede resultar fatal, pero son las personas mayores quienes presentan más riesgos de complicaciones graves a causa del virus.

El período de incubación del virus del Nilo Occidental suele ser de entre 5 y 15 días. En el norte de los Estados Unidos, las infecciones ocurren principalmente en el verano y a principios del otoño, pero en las zonas más cálidas del sur, el virus se puede transmitir durante todo el año.

¿Qué puede hacer para protegerse del virus del Nilo Occidental? El CDC recomienda tomar las siguientes precauciones:

• Permanecer en el interior durante el atardecer y el amanecer, cuando los mosquitos están más activos.
• Utilizar mosquiteros en las puertas y ventanas para evitar que los mosquitos ingresen en las casas. Reparar los mosquiteros dañados.
• Usar camisetas de manga larga y pantalones largos mientras se está al aire libre.
• Dado que los mosquitos pueden picar a través de las prendas ligeras, rocíe su ropa con repelentes para insectos que contengan permetrina o DEET (N-N-dietil-meta-toluamida). En el caso de los niños, elija un repelente con un contenido de DEET de entre 10% y 30%; si la concentración es mayor, el producto químico, que es absorbido a través de la piel, puede resultar tóxico. Asegúrese de leer las indicaciones de la etiqueta y de cumplirlas.
• Si aplica repelente para insectos directamente sobre la piel, hágalo moderadamente. No coloque repelente para insectos en las manos de los niños, ya que, si se tocan los ojos o la boca, puede provocar irritaciones.
• No confíe en la vitamina B o los dispositivos ultrasónicos para prevenir las picaduras de mosquitos: ninguno de ellos ha probado ser efectivo.
• Asegúrese de eliminar las zonas en las que pueden reproducirse los mosquitos en las áreas linderas a su hogar. Para ello, retire el agua estancada de las bocas de tormenta, los neumáticos viejos, los estanques, las piletas de lona, las plantas en macetas y cualquier otro balde o recipiente que se encuentre al aire libre. Además, asegúrese de cambiar regularmente el agua de los platos de las mascotas y las pilas para aves.

Si su hijo presenta algún síntoma del virus del Nilo Occidental, consulte inmediatamente a su médico. El médico determinará el riesgo del niño en función del lugar en el que vive o de si ha viajado a una zona en la que hay mosquitos infectados. Si el doctor sospecha que existe una infección con el virus del Nilo Occidental, se tomarán muestras de sangre y se enviarán a un laboratorio a fin de determinar si existe infección.

No se cuenta con un tratamiento específico para la encefalitis del Nilo Occidental, salvo la terapia de apoyo (como la hospitalización, la administración de fluidos por vía intravenosa y la asistencia respiratoria) en los casos graves. Los antibióticos no resultan útiles, porque la enfermedad del Nilo Occidental es causada por un virus y no por bacterias. Actualmente, no existe una vacuna contra el virus.

Desde la epidemia del año 1999, el público desempeñó un papel fundamental y ayudó a rastrear la infección del virus del Nilo Occidental alertando a las autoridades ante la aparición de aves infectadas por el virus. Es esencial la vigilancia continua para mantener el virus bajo control. Si ve un pájaro muerto en su zona, no lo toque. Por el contrario, comuníquese inmediatamente con el departamento de salud local o del estado. Una vez que se descubre la presencia del virus en una zona (aun antes de detectar el primer caso de enfermedad en seres humanos), se pueden tomar medidas de control contra los mosquitos, que incluyen la fumigación extensiva con pesticidas contra mosquitos adultos y larvas.

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