Alergia a los frutos secos y a los cacahuetes

¿Qué es la alergia a los frutos secos de cáscara y a los cacahuetes?  

Los cacahuetes figuran entre los alimentos que causan reacciones alérgicas con más frecuencia, y se suelen encontrar en alimentos que no parece que los contengan. Consideremos el chile, por ejemplo:  Se puede espesar con cacahuetes picados. 

Los cacahuetes, en realidad, no son frutos secos; son legumbres (pertenecen a la misma familia que los guisantes y las lentejas). Pero las proteínas que contienen los cacahuetes son muy parecidas en estructura a las que contienen los frutos secos de cáscara. Por este motivo, la gente que es alérgica a los cacahuetes también lo puede ser a algún fruto seco de cáscara, como las almendras, las nueces de Brasil, la avellanas, las nueces, las nueces de macadamia, los pistachos, las pacanas y los anacardos.

A veces la gente supera algunas alergias alimentarias (como la alergia a la leche, el huevo, la soja y el trigo) con la edad, pero la alergia a los cacahuetes y a los frutos secos suele ser de por vida para mucha gente. 

¿Qué ocurre en una alergia a los cacahuetes o a los frutos secos?  

Cuando una persona tiene alergia a estos alimentos, su sistema inmunitario, que normalmente combate las infecciones, reacciona de una forma desproporcionada a las proteínas de los cacahuetes y/o de los frutos secos. Si esa persona come algo que contiene frutos secos, su cuerpo interpretará que esas proteínas son invasores nocivos y responderá esforzándose en combatirlos. Esto causa una reacción alérgica.

Hasta una cantidad muy reducida de la proteína del cacahuete o del fruto seco puede desencadenar una reacción. Pero las reacciones alérgicas debidas a aspiración de pequeñas partículas de frutos secos o cacahuetes son muy poco frecuentes.  Esto se debe a que, por lo general, el alimento se tiene que comer para que pueda provocar una reacción alérgica. La mayoría de las comidas que contienen cacahuetes no permiten que las proteínas lleguen al aire para que puedan causar una reacción. Y el mero hecho de oler alimentos que contienen cacahuetes no provoca ninguna reacción porque el olor no contiene la proteína. 

¿Cuáles son los signos y los síntomas de la alergia a los frutos secos?

Cuando una persona con alergia a los frutos secos de cáscara o a los cacahuetes come algo que contiene estos alimentos, su cuerpo liberará sustancias químicas como la histamina.

Esto puede causar síntomas como los siguientes:

• resuello o respiración sibilante (hacer "pitos" al respirar)
• dificultades para respirar
• tos
• estornudos
• ronquera
• opresión de garganta
• dolor de estómago
• vómitos
• diarrea
• ojos hinchados, llorosos y que pican
• urticaria
• inflamación
• una bajada de la tensión arterial
• mareos y desmayos
• ansiedad o la sensación de que está ocurriendo algo malo

Las reacciones alérgicas a alimentos, como los cacahuetes o los frutos secos de cáscara, pueden diferir entre sí. Todo depende de la persona. Y, a veces, la misma persona puede reaccionar de forma diferente en momentos diferentes.

¿Cómo se trata una reacción alérgica? 

Una alergia a los frutos secos o al cacahuete puede causar una reacción alérgica grave llamada anafilaxia. La anafilaxia puede empezar con algunos de los síntomas propios de una reacción alérgica menos grave, pero los síntomas pueden empeorar rápidamente. La persona puede tener dificultades para respirar o llegarse a desmayar. En una anafilaxia, siempre participa más de una parte del cuerpo. Y, si no se trata, puede ser de riesgo vital.

Si a su hijo le han diagnosticado una alergia a los frutos secos o a los cacahuetes (o cualquier otro tipo de alergia grave), su médico querrá que tenga siempre a mano un auto-inyectable de epinefrina por si presentara una reacción alérgica grave.

Un auto-inyectable de epinefrina es un medicamento de venta con receta médica que viene en un envase pequeño y fácil de trasportar. Es fácil de usar. El médico de su hijo le enseñará a usarlo. A los niños que son lo bastante mayores, se les puede enseñar a ponerse el auto-inyectable. Si su hijo es lo bastante mayor como para llevar el inyectable, siempre deberá llevarlo encima, en vez dejarlo en su casillero o en la enfermería de su centro escolar.

Independientemente de dónde esté su hijo, sus cuidadores deben saber dónde se guarda el inyectable de epinefrina y poder acceder a él con facilidad; también deben saber ponérselo. El personal de la escuela de su hijo debe estar informado sobre su alergia y disponer de una copia del plan de acción contra ella. También debe poder acceder siempre a los medicamentos de su hijo.

Cada segundo cuenta en una reacción alérgica. Si su hijo empieza a tener síntomas alérgicos graves, como inflamación de la boca o de la garganta o dificultades para respirar, póngale el auto-inyectable de epinefrina de inmediato. Póngaselo también si los síntomas que presenta su hijo afectan a más de una parte de su cuerpo, como urticaria añadida a vómitos Luego llame al teléfono de emergencias (911 en EE.UU.) y lleve a su hijo a un servicio de urgencias médicas. Después de tener una reacción alérgica grave, su hijo deberá estar bajo supervisión médica porque, incluso aunque parezca que ya ha pasado lo peor, se podría producir una segunda ráfaga u oleada de síntomas alérgicos graves.

Vivir con una alergia a los frutos secos de cáscara o a los cacahuetes 

Si la prueba cutánea de la alergia indica que su hijo es alérgico a los cacahuetes o a los frutos secos de cáscara, su alérgologo les dará una serie de recomendaciones sobre qué deben hacer. 

La mejor forma de prevenir las reacciones alérgicas consiste en evitar los cacahuetes y los frutos secos. Evitar estos alimentos no solo supone no comerlos directamente. También supone dejar de comer cualquier alimento que los contenga como ingredientes.

La mejor forma de saber si un alimento contiene o no cacahuetes o frutos secos consiste en leer su etiqueta alimentaria. Los fabricantes de productos alimenticios vendidos en EE.UU. deben indicar en sus etiquetas si el producto contiene cacahuetes o frutos secos de cáscara. En primer lugar, fíjese en el listado de ingredientes.

Después de leer el listado de ingredientes, busque en la etiqueta frases similares a las siguientes:

• "puede contener frutos secos de cáscara"
• "fabricado en instalaciones o con maquinaria que también procesan frutos secos de cáscara o cacahuetes"

Aunque se trate de productos que no contienen frutos secos ni cacahuetes como ingredientes, estos avisos se utilizan para informar a la gente de que podrían contener "trazas", es decir, pequeñas partículas de frutos secos o de cacahuetes. Esto puede ocurrir debido a la "contaminación cruzada", que tiene lugar entre alimentos que se fabrican o se sirven con los mismos utensilios o en las mismas superficies que otros alimentos que contienen la sustancia que provoca alergia. Los fabricantes no están obligados a incluir los cacahuetes ni los frutos de cáscara en las etiquetas de sus productos cuando puede haber contaminación cruzada, aunque lo pueden hacer.

Algunos de los alimentos de mayor riesgo para una persona alérgica a los frutos secos de cáscara o los cacahuetes son: 

• Las galletas y otros productos horneados. Aunque los productos horneados no contengan frutos secos ni cacahuetes como ingredientes, podrían entrar en contacto con estos alimentos a través de la contaminación cruzada. A menos que usted sepa exactamente qué contiene un alimento y dónde se ha fabricado, lo más seguro es que evite las galletas horneadas de panadería y las de fabricación industrial, así como otros productos horneados. 
• Las golosinas. Los caramelos fabricados en panaderías o instalaciones industriales de tamaño reducido (o los caramelos de fabricación casera) pueden contener partículas de frutos secos como ingrediente oculto. Lo más recomendable es comer solo caramelos fabricados en instalaciones industriales grandes y cuyas etiquetas indiquen que son seguros. 
• Los helados. Lamentablemente, la contaminación cruzada es frecuente en las heladerías, debido a que se comparten las cucharas con que se sirven las bolas de helado. También puede ocurrir lo mismo con los helados cremosos, las natillas, el agua con hielo y los yogures que se venden en máquinas dispensadoras, puesto que se utiliza el mismo dispensador para servir muchos sabores diferentes. Es mucho más seguro proceder como con los caramelos: compre helado en el supermercado y asegúrese de que se fabriquen en fábricas grandes y que sus etiquetas indiquen que son seguras. 
• Las cocinas asiática, africana y de otros orígenes. Las cocinas africana y asiática (sobre todo la tailandesa, la china y la de la India) a menudo contienen frutos secos o cacahuetes. Las cocinas mexicana y mediterránea también pueden contener frutos secos, de modo que el riesgo de contaminación cruzada es alto. 
• Las salsas. Muchos cocineros utilizan cacahuetes o mantequilla de cacahuete para espesar la salsa de chile y otras salsas.

Actúe siempre con precaución. Incluso aunque su hijo ya haya comido antes determinado producto alimenticio, a veces los fabricantes modifican el proceso de fabricación de sus productos, por ejemplo, al empezar a trabajar con un proveedor que usa maquinaria que también procesa frutos secos. Y dos alimentos que parecen iguales pueden presentar diferencias en su proceso de fabricación. Puesto que los ingredientes también pueden cambiar, es importante que lea siempre la etiqueta alimentaria, incluso aunque se trate de un producto que antes era seguro. 

¿Qué más debería saber?

Para ayudar a reducir el contacto con los alérgenos y la posible aparición de reacciones alérgicas en personas con alergias a los frutos secos de cáscara o a los cacahuetes: 

• Si permite que haya cacahuetes o frutos secos en su casa, esté pendiente de la contaminación cruzada que podría ocurrir al utilizar cubiertos y otros utensilios de cocina. Por ejemplo, asegúrese de que el cuchillo que utiliza para extender la mantequilla de cacahuete no lo utiliza después para preparar la comida de su hijo alérgico al cacahuete, y de que no tuesta en la misma tostadora un pan con frutos secos y otros tipos de pan. 
• No sirva en su casa comidas preparadas por otras personas ni cualquier alimento que carezca de listado de ingredientes. 
• Informe a todo el mundo que vaya a manipular o a servir la comida de su hijo, desde los camareros hasta el personal del comedor de su centro de estudios, sobre la alergia alimentaria de su hijo. Si el responsable o el dueño de un restaurante se siente molesto ante sus peticiones de que preparen a su hijo platos que no contengan cacahuetes ni frutos secos de cáscara, no coman allí.
• Considere la posibilidad de preparar en casa el almuerzo y la comida de su hijo, así como sus tentempiés y los alimentos que coma en fiestas de cumpleaños, reuniones de amigos, fiestas de pijamas, celebraciones escolares y similares. 
• Hable con el director de la guardería o de la escuela de su hijo para asegurarse de que siguen el plan de acción contra la alergia proporcionado por el alergólogo de su hijo en caso de emergencia. 
• Tenga siempre a mano la epinefrina, no la deje en un compartimento de su coche; llévela siempre encima. Los segundos importan mucho en un episodio de anafilaxia. 

Un poco de preparación y de prevención le ayudará a tener la seguridad de que la alergia de su hijo no le impide llevar una vida sana y feliz día tras día.