Virus respiratorio sincitial

¿Qué es el virus respiratorio sincitial? 

El virus respiratorio sincitial (VRS) es una de las principales causas de las enfermedades respiratorias en los niños pequeños. Este virus infecta los pulmones y las vías respiratorias.

¿Cuáles son los signos y los síntomas de una infección por el virus respiratorio sincitial? 

Los niños infectados por el VRS tienen síntomas catarrales, como los siguientes:

• nariz tapada o goteo nasal
• dolor de garganta
• dolor de cabeza leve
• tos 
• fiebre
• no comer o no beber bien 
• sensación de malestar general

A veces, una infección por VRS puede llevar a:

• una bronquiolitis o una neumonía, sobre todo en los bebés prematuros; los bebés menores de un año; y los niños con enfermedades que afectan a los pulmones, el corazón o el sistema inmunitario
• deshidratación

¿Las infecciones por el virus respiratorio sincitial son contagiosas? 

El virus respiratorio sincitial es muy contagioso. Se propaga a través de las gotitas expulsadas por una persona infectada al toser o estornudar. Este virus también puede vivir en superficies (como las encimeras o los pomos de las puertas), así como en las manos y las prendas de ropa. Por lo tanto, la gente lo puede contraer con facilidad al tocar objetos contaminados.

El virus respiratorio sincitial se propaga rápidamente en colegios, guarderías y centros de preescolar. Los bebés suelen contraer esta infección cuando sus hermanos mayores se exponen al virus en el colegio y lo contagian en casa a sus hermanos menores. Casi todos los niños se han infectado con el virus respiratorio sincitial por lo menos una vez cuando tienen en torno a los 2 años de edad.

Las infecciones por el virus respiratorio sincitial se suelen dar en forma de epidemias que duran desde finales de otoño hasta principios de la primavera. Las enfermedades respiratorias causadas por el VRS (como la bronquiolitis o la neumonía) suelen durar aproximadamente una semana, aunque en algunos casos se pueden alargar a varias semanas. 

¿Cómo se diagnostica una infección por el virus respiratorio sincitial? 

Los profesionales del cuidado de la salud suelen diagnosticar las infecciones por el virus respiratorio sincitial estudiando los antecedentes médicos del paciente y haciéndole una exploración física. En la mayoría de los niños sanos, no es necesario distinguir entre una infección por el VRS y un resfriado o catarro común. 

Pero, si un niño padece otras afecciones médicas o presenta síntomas más graves, es posible que el profesional del cuidado de la salud quiera hacerle un diagnóstico específico para saber si se trata de una infección por el virus respiratorio sincitial. En estos casos, el virus respiratorio sincitial se puede detectar analizando las secreciones nasales del niño. La muestra se puede recoger utilizando un bastoncillo de algodón o bien succionándole la nariz con una perilla de goma.

¿Cómo se tratan las infecciones por el virus respiratorio sincitial?

La mayoría de los casos de infección por el VRS son leves y no requieren tratamiento médico. No se usan antibióticos para tratar las infecciones por el virus respiratorio sincitial porque se trata de un virus, y los antibióticos solo sirven para matar bacterias. 

De todos modos, las infecciones por el virus respiratorio sincitial pueden ser más graves en los bebés. Algunos pueden necesitar tratamiento en un hospital. Allí, los podrán controlar más atentamente, administrarles líquidos y tratar sus problemas respiratorios en caso necesario.

Tratamiento en casa

En casa:

• Intente que su hijo esté lo más cómodo posible.
• Dele tiempo para que se recupere.
• Ofrézcale abundantes líquidos. A los bebés puede no apetecerles beber, de modo que ofrezca líquidos a su hijo en pequeñas cantidades y con más frecuencia de la habitual.

Evite los humidificadores de vapor y de agua caliente, porque pueden ser peligrosos por las quemaduras que pueden ocasionar. Si utiliza un humidificador de vapor frío, lávelo diariamente para que no crezca moho ni bacterias en su interior.

Si su hijo está molesto y es demasiado pequeño para sonarse la nariz, utilice un espray de solución salina, gotas o un aspirador nasal (o una perilla de goma) para extraerle las secreciones pegajosas (o mocos) de la nariz. Si le limpia la nariz a su bebé antes de ofrecerle líquidos, le facilitará las conductas de beber o de mamar. 

Trate la fiebre con paracetamol o, si su hijo supera los 6 meses de edad, ibuprofeno. No dé a su hijo medicamentos que contenga salicilatos (como la aspirina) para tratar enfermedades de origen viral. Este uso se ha asociado al síndrome de Reye, una enfermedad que puede ser de riesgo vital. No use medicamentos anticatarrales de venta sin receta médica, porque pueden ser peligrosos para los niños pequeños. 

¿Se pueden prevenir las infecciones por el virus respiratorio sincitial?

Puesto que el virus respiratorio sincitial se propaga fácilmente al tocar a personas o superficies infectadas, lavarse las manos a conciencia y a menudo es un factor clave en la prevención. Lávese las manos después de haber estado cerca de personas que tuvieran síntomas catarrales. Si tiene un hijo en edad escolar con un resfriado, manténgalo alejado de sus hermanos menores, sobre todo si son bebés, hasta que le desaparezcan los síntomas.

Para prevenir las enfermedades respiratorias graves relacionadas con el virus respiratorio sincitial, a los bebés de alto riesgo se les pueden administrar inyecciones mensuales de un medicamento que contiene anticuerpos contra el virus respiratorio sincitial durante la temporada de mayor incidencia este tipo de infecciones (básicamente, entre los meses de noviembre y abril en Estados Unidos). De todos modos, estas inyecciones solo proporcionan una protección a corto plazo. Por lo tanto, se les deberán administrar estas inyecciones en cada temporada del virus respiratorio sincitial hasta que dejen de estar en el grupo de alto riesgo. Pregunte al profesional del cuidado de la salud de su hijo para saber si lo considera de alto riesgo. 

¿Cuándo debería llamar al médico?

Llame al profesional del cuidado de la salud si su hijo:

• tiene fiebre después de pasar un catarro o tiene fiebre alta
• tiene tos y otros síntomas que empeoran 
• emite un sonido sibilante al respirar (pitos)
• presenta signos de deshidratación, como mojar menos pañales que de costumbre 

Llame también al profesional del cuidado de la salud si su bebé está muy inquieto, irritable o si se niega a mamar o a tomar el biberón. 

Pida ayuda médica inmediata si su hijo:

• tiene dificultades para respirar o respira muy deprisa
• está muy adormilado o somnoliento
• se le ponen azules los labios y/o las uñas de las manos