Radioterapia

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¿Qué es la radioterapia?

La radioterapia es una forma de tratar el cáncer. Funciona impidiendo que las células cancerosas crezcan y destruyéndolas.

La radiación de alta energía que se usa procede de:

• rayos X
• rayos gamma
• partículas diminutas de movimiento rápido (llamadas terapia de partículas o terapia con haz de protones)

La radioterapia también se conoce como "terapia de radiación" o "tratamiento por rayos X".

¿Cómo funciona la radioterapia?

La radioterapia puede ser:

1. externa, dada desde el exterior del cuerpo
2. interna, hecha desde dentro del cuerpo

La radioterapia externa utiliza una máquina muy grande y un equipo especial para dirigir con sumo cuidado la cantidad adecuada de radiación al tumor canceroso.

En la radioterapia interna, los médicos inyectan o implantan material radiactivo directamente en el tumor o las células cancerosas. En algunos casos, el paciente se traga el material radioactivo.

Algunos niños reciben ambos tipos de radioterapia.

Aparte de matar las células cancerosas y de encoger los tumores, la radioterapia también puede dañar las células normales. Las células normales tienen más probabilidades de recuperase de los efectos de la radioterapia. El equipo de radioterapia revisará atentamente la dosis de radiación que reciba el niño para proteger el tejido sano.

¿Qué ocurre durante la radioterapia externa?

Los niños que reciben radioterapia externa suelen ir al hospital o al centro donde reciban el tratamiento 4 o 5 días a la semana durante varias semanas seguidas. Recibirán dosis diarias reducidas de radiación, lo que ayudará a proteger a las células normales de posibles daños. Los descansos de los fines de semana ayudan a que estas células se recuperen de la radiación recibida.

Antes del tratamiento, el radio-terapeuta marcará con tinta un área de la piel del paciente. Ese "tatuaje" ayudará a identificar el área a radiar.

La mayor parte del tiempo que su hijo pase sobre la mesa de radioterapia servirá para colocarlo en la postura correcta. El tratamiento en sí mismo solo dura unos minutos. Cuando el niño esté bien colocado:

• El radio-terapeuta saldrá de la habitación.
• La máquina emitirá la cantidad de radiación que sea necesaria para matar las células cancerosas.

No se permite que los padres permanezcan en la sala de radioterapia, pero pueden esperar en una sala adyacente durante el tratamiento.

¿Qué ocurre durante la radioterapia interna?

La mayoría de los niños que reciben radioterapia interna permanecen ingresados en el hospital durante varios días. El material radioactivo se puede:

• colocar dentro del tumor
• tragar
  o bien
• inyectar en el torrente sanguíneo.

Los médicos pueden tener que hacer una operación menor usando anestesia para colocar el material radiactivo (por ejemplo, cuando se debe tratar el útero, el esófago o las vías respiratorias).

La radioterapia interna también se conoce como "braquiterapia", "terapia intersticial" o "terapia de implante".

¿Los niños pueden estar con otras personas después de recibir radioterapia?

Es posible que los padres se pregunten si pueden tocar, abrazar y cuidar de su hijo mientras se esté sometiendo a radioterapia y después del tratamiento.

• Los niños y los adolescentes que reciben radioterapia externa no tienen ningún tipo de restricción sobre el contacto con sus familiares u otras personas.
• Los niños y los adolescentes que reciben radioterapia interna tienen algunas restricciones. Los implantes de radioterapia pueden emitir rayos de alta intensidad hacia el exterior del cuerpo del paciente. Para proteger a los demás de exponerse a esas radiaciones, el paciente deberá estar en una habitación individual. Los miembros del equipo médico podrán entrar a la habitación del niño solo durante breves períodos de tiempo y trabajarán deprisa para reducir el tiempo de exposición a dichas radiaciones. Las visitas serán breves, y lo más probable es que no puedan entrar a la habitación del niño los niños pequeños, las mujeres embarazadas y otras personas.

¿La radioterapia tiene efectos secundarios?

La radioterapia puede dañar algunas células sanas. Estas lesiones en células normales o sanas son las que desencadenan los llamados efectos secundarios, como los problemas en la piel, el cansancio y la anemia. El tipo de efectos secundarios de la radioterapia depende de la dosis de radiación utilizada, el área tratada y si la radioterapia es interna o externa.

Muchos pacientes no presentan ningún efecto secundario. Cuando se presentan este tipo de efectos:

• La mayoría de ellos desaparecerán cuando concluyan la radioterapia.
• No suelen ser graves
• El tratamiento puede ayudar a controlarlos.

¿Cómo puedo ayudar a mi hijo?

Lleve a su hijo a dar una vuelta por el área de radiología del hospital o clínica donde lo vayan a tratar para que se pueda familiarizar con los técnicos de radioterapia y el equipo de radiación.

Cuando su hijo le haga preguntas sobre el tratamiento del cáncer, sea sincero con él. Use palabras adecuadas para la edad del niño y anímelo a compartir con usted sus sentimientos.

Y no tiene por qué afrontar la situación estando solo. Los médicos, enfermeros, trabajadores sociales y otros miembros del equipo que trata el cáncer de su hijo están ahí para ayudarlos, tanto a usted como a su hijo. Hay muchos recursos disponibles para ayudar a su familia a atravesar esta difícil situación.

También puede encontrar información y apoyo por internet en:

• El National Cancer Institute (Instituto Nacional del Cáncer)
• La American Childhood Cancer Organization (Organización Americana del Cáncer Infantil)
• CureSearch
• La American Society for Radiation Oncology (Sociedad Americana de Oncología de Radiación).

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