Intolerancia a la lactosa

¿Qué es la intolerancia a la lactosa?

La intolerancia a la lactosa es la incapacidad de digerir un azúcar llamado lactosa, que se encuentra en la leche y los productos lácteos.

Si una persona con intolerancia a la lactosa ingiere productos lácteos, la lactosa de los alimentos llegará a su intestino, pudiendo causarle gases, retortijones abdominales, hinchazón y diarrea.

Algunas personas con intolerancia a la lactosa pueden tomar cantidades reducidas de lácteos sin problemas. Pero hay otras que tienen muchos problemas digestivos y tienen que evitar los lácteos por completo. Hay muchos alimentos, bebidas y ayudas digestivas disponibles para ayudar a abordar la intolerancia a la lactosa.

¿Qué ocurre en la intolerancia a la lactosa?

Normalmente, cuando ingerimos algo que contiene lactosa, una enzima del intestino delgado llamada lactasa la descompone en dos tipos de azúcares más simples conocidos como glucosa y galactosa. Estos azúcares son absorbidos por el torrente sanguíneo y se transforman en energía. 

En la intolerancia a la lactosa, el cuerpo no fabrica suficiente cantidad de lactasa para descomponer la lactosa. Por eso, la lactosa no digerida se deposita en el intestino, y son las bacterias las que se encargan de descomponerla, lo que provoca gases, hinchazón, calambres abdominales y diarrea.

La intolerancia a la lactosa es una afección bastante frecuente. Los niños y los adolescentes tienen menos probabilidades de desarrollarla que los adultos, pero hay muchas personas que se acaban volviendo intolerantes a la lactosa durante la etapa adulta. Algunos profesionales de la salud conciben la intolerancia a la lactosa como algo normal en los seres humanos, en vez de como una enfermedad o un problema de salud importante.

Aparte de por la edad, las personas se pueden volver intolerantes a la lactosa debido a su:

• Origen étnico. Las personas de origen asiático, africano, americano nativo e hispano son más proclives a desarrollar intolerancia a la lactosa a una edad temprana.
• Otros problemas en el tubo digestivo. Las personas que tienen una inflamación en la parte superior del intestino delgado, como la enfermedad celíaca o la enfermedad de Crohn, tienen una menor cantidad de la enzima lactasa en el intestino. 
• Medicamentos. Hay algunos antibióticos que pueden desencadenar una intolerancia a la lactosa de carácter temporal, al afectar la manera en la que se fabrica lactasa en el intestino.
• Infecciones. Después de un episodio de diarrea infecciosa, algunas personas pueden desarrollar una intolerancia a la lactosa de carácter temporal que suele mejorar al cabo de pocos días o semanas.

¿Cuáles son los signos y los síntomas de la intolerancia a la lactosa? 

La intolerancia a la lactosa puede causar una amplia variedad de síntomas. Todo depende de la cantidad de lácteos u otros alimentos con lactosa que consuma una persona y de la cantidad de lactasa que fabrique su cuerpo.

Generalmente, entre 30 minutos y 2 horas después de comer alimentos con lactosa, una persona con intolerancia a la lactosa tendrá:

• náuseas
• retortijones abdominales
• hinchazón
• gases
• diarrea

¿Cómo se diagnostica la intolerancia a la lactosa?

Si es posible que tengas una intolerancia a la lactosa, tu médico te preguntará sobre tus síntomas y tu dieta. Es posible que te mande la prueba del aliento, o del hidrógeno espirado, donde se compara la concentración de hidrógeno en el aliento antes y después de que tomes una bebida con lactosa. Normalmente, se detecta muy poca cantidad de hidrógeno en la respiración. Pero la lactosa no digerida se descompone en el colon y genera distintos tipos de gases, como el hidrógeno.

Si te hacen la prueba del aliento, empezarás soplando en un tubo para que te tomen la muestra inicial. Después, beberás un líquido con lactosa, esperarás un rato y respirarás nuevamente en el tubo. Irás soplando en el tubo cada media hora durante 2 horas y te irán midiendo las concentraciones de hidrógeno en el aliento. Si tienes intolerancia a la lactosa, esas concentraciones deberían ir subiendo con el paso del tiempo.

Los médicos también pueden saber si una persona es capaz de digerir la lactosa, evaluando la presencia de lactasa mediante una endoscopía. Durante este procedimiento, los médicos ven el interior de los intestinos insertando por la boca un tubo largo provisto de una luz y de una cámara pequeña en el extremo.

El médico puede tomar pequeñas muestras de tejido y hacer fotografías del interior del tubo digestivo. La cantidad de lactasa se puede medir en una de esas muestras. 

¿Cómo se trata la intolerancia a la lactosa?

La gente puede controlar su intolerancia a la lactosa bebiendo menos leche y comiendo menos productos lácteos. La mayoría de las personas pueden seguir comiendo cantidades reducidas de lácteos. Pero necesitan ingerir lácteos junto con otros alimentos que no contengan lactosa y no comer nunca demasiada cantidad de lácteos a la vez. 

Es posible que te des cuenta de que hay productos lácteos, como el yogur y el queso, que te resultan más fáciles de digerir que la leche. La leche sin lactosa también es una buena forma de incorporar el calcio a la dieta sin problemas. También te puede ayudar el hecho de llevar un diario de alimentación para saber qué comidas tolera o no tu cuerpo. 

Tomar un suplemento de lactasa también te puede ayudar. Si lo tomas justo antes de ingerir lácteos, ayudarás a tu cuerpo a digerir la lactosa, lo que impedirá que tengas dolor, retortijones abdominales, hinchazón, gases y la diarrea. 

¿Y qué pasa con el calcio? 

Los productos lácteos son la mejor fuente de calcio, un mineral que es muy importante para el crecimiento de los huesos. Puesto que los adolescentes necesitan cerca de 1.300 miligramos de calcio al día, los expertos recomiendan que incluso los adolescentes con intolerancia a la lactosa sigan incluyendo algún lácteo en su dieta. 

También pueden ingerir productos no lácteos ricos en calcio, como: 

• jugo de frutas o leche de soja enriquecidos con calcio
• verdura de hoja verde, como el brócoli, la berza, la col rizada y el grelo
• alubias
• salmón
• almendras
• habas de soja
• fruta deshidratada 
• tofu

Es una buena idea que hables con un dietista titulado. Este profesional te puede ayudar a encontrar alternativas a los lácteos que formen parte de una dieta saludable, equilibrada y rica en calcio para que puedas tener unos huesos fuertes. Algunos adolescentes pueden tener que tomar suplementos de calcio y de vitamina D.

¿Qué más debería saber?

Aquí encontrarás algunos consejos para abordar la intolerancia a la lactosa:

• Selecciona una leche sin lactosa o baja en lactosa.
• Toma un suplemento enzimático de lactasa (como Lactaid) justo antes de ingerir productos lácteos. Estos suplementos se pueden tomar en gotas o en pastillas y también se pueden añadir directamente a la leche. 
• Cuando vayas a beber leche o a comer alimentos que contengan lactosa, ingiere alimentos sin lactosa al mismo tiempo para enlentecer la digestión y evitar problemas. (Por ejemplo, si te vas a tomar un batido de leche, no te lo bebas sin nada más. Acompáñalo de otra cosa, como un bocadillo que no contenga nada de lactosa.)  
• Bebe jugos enriquecidos con calcio.
• Ingiere una amplia variedad de alimentos sin lactosa que sean ricos en calcio, como el brócoli, las alubias, el tofu o la leche de soja. Considera los quesos duros, como el Cheddar, con una menor concentración en lactosa. 
• Los yogures que contienen cultivos activos son más fáciles de digerir y tienen muchas menos probabilidades de causar problemas relacionados con la lactosa. 
• Aprende a leer las etiquetas alimentarias. La lactosa se añade a algunos alimentos envasados, congelados, enlatados o preparados, como el pan, los cereales, el embutido, las salsas, los aliños, las mezclas para preparar pasteles o galletas y las cremas para el café. Está pendiente de algunas de las palabras que pueden indicar que un alimento contiene lactosa: mantequilla, queso, nata, crema, leche deshidratada, leche en polvo, sólidos de la leche, suero de leche.