Intoxicación por plomo

¿Qué es la intoxicación por plomo?

La intoxicación por plomo ocurre cuando hay una cantidad excesiva de plomo en el cuerpo. El plomo puede entrar en el cuerpo de una persona a través de la piel, al inhalar (respirar) partículas de plomo o ingerir (comer) algo que está contaminado por plomo. La presencia de plomo en el cuerpo puede dañar el cerebro, los riñones u otros órganos.

¿Quién está en riesgo de desarrollar una contaminación por plomo?

El plomo es tóxico para todos, pero los niños menores de 6 años son los que tienen más riesgos de tener problemas de salud por esta intoxicación. Su organismo absorbe el plomo más fácilmente que el de los niños mayores o los adultos. Los niños de entre 9 meses y 2 años tienen más probabilidades de presentar niveles más altos de plomo porque gatean y se llevan las manos y otros objetos a la boca.

Los niños están especialmente en riesgo en estos casos:

• si viven en casas construidas antes de 1978
• si viven en hogares de bajos ingresos
• si vienen de un país extranjero donde no se regula el uso de plomo
• si tienen pica (comen, por ejemplo, tierra y astillas de pintura)

El plomo puede pasar de la madre embarazada al bebé por nacer. Si está embarazada y cree que ha estado expuesta al plomo o lo estuvo antes, consulta con su médico la posibilidad de hacerse un análisis de sangre para chequear los niveles de plomo.

¿Cómo se intoxican con plomo los niños?

La forma más habitual en que los niños se intoxican con plomo es por la pintura a base de plomo en casas antiguas. La pintura a base de plomo se prohibió en los Estados Unidos a fines de la década de 1970. La gasolina también contenía plomo, que se liberaba al aire a través del tubo de escape del auto. Los niños están expuestos al plomo de la pintura descascarada; el polvo de la casa y la tierra contaminada que está cerca de las casas más antiguas, de calles, aeropuertos y zonas industriales.

Los niños también pueden entrar en contacto con el plomo a través de lo siguiente:

• el agua que fluye por tuberías y grifos de plomo viejos
• los alimentos guardados en recipientes vidriados o pintados con plomo
• algunos juguetes, joyas, objetos de cerámica y cosméticos viejos o importados. También se ha encontrado plomo en algunas golosinas y hierbas importadas.
• algunos trabajos (como soldaduras, reparación de automóviles y construcción) o pasatiempos (como vitrales, reparaciones en el hogar y soldadura con plomo)
• algunos remedios tradicionales, como la greta y el azarcón, que se utilizan para tratar la indigestión.

¿Cuáles son los signos y los síntomas de una intoxicación por plomo?

Muchos niños con intoxicación por plomo no tienen ningún síntoma. Sin embargo, incluso una exposición a bajos niveles de plomo puede provocar problemas de comportamiento, como la dificultad para prestar atención. Estos son algunos de los síntomas de la intoxicación por plomo:

• pérdida del apetito
• cansancio o irritación
• escaso crecimiento
• náuseas y vómitos
• estreñimiento
• dolor abdominal
• dolor articular y debilidad muscular
• dolores de cabeza

En raras ocasiones, los niveles muy altos de plomo pueden causar confusión, crisis convulsivas, un estado de coma o la muerte.

¿Cómo se diagnostican las intoxicaciones por plomo?

Un simple análisis de sangre puede permitir diagnosticar una intoxicación por plomo. Los médicos recomiendan verificar la intoxicación por plomo en niños de 1 y 2 años, edad en que están más expuestos a altos niveles de plomo.

Estos análisis también se recomiendan para aquellos niños que viven en casas más antiguas o cuyos padres tienen un pasatiempo en el que están en contacto con plomo. Todos los niños que hayan estado expuestos al plomo deben hacerse un análisis.

¿Cómo se tratan las intoxicaciones por plomo?

La parte más importante del tratamiento consiste en prevenir otras exposiciones al plomo. El médico le preguntará acerca de su casa para tratar de identificar las fuentes de plomo. Si uno de sus hijos tiene una intoxicación por plomo, todos los hermanos deberían hacerse el análisis.

El calcio, el hierro y la vitamina C son componentes importantes en una dieta saludable y también ayudan a reducir la absorción de plomo por parte del organismo. El médico puede recomendar un suplemento multivitamínico con hierro para un niño que no obtiene la cantidad suficiente de estos nutrientes en su dieta.

Los niños con altos niveles de plomo y síntomas de una intoxicación por plomo quizá necesiten recibir atención hospitalaria o tomar un medicamento llamado "quelante". El quelante ayuda a eliminar el plomo del organismo.

Los efectos del plomo sobre el crecimiento pueden tardar años en aparecer. Los médicos seguirán de cerca el desarrollo de los niños que han estado expuestos al plomo en cada consulta.

¿Cómo se pueden prevenir las intoxicaciones por plomo?

Dado que cualquier nivel de plomo es dañino, debe tratar de proteger a los niños de estar expuestos. Para ayudar a evitar la intoxicación por plomo, debe hacer lo siguiente:

• Consulte con el médico si sus hijos deben hacerse el análisis de sangre para detectar la presencia de plomo.
• Haga que verifiquen la presencia de plomo en su casa si esta se construyó antes de 1978.
• Haga que examinen el agua. Llame al departamento local de agua para encontrar un laboratorio que verifique si el agua corriente de su casa contiene plomo.
• Limpie regularmente los pisos, el alféizar de las ventanas y las superficies que tengan polvo con un paño o un trapo húmedo.
• Lave las manos de su hijo y los juguetes con frecuencia.
• Quítese los zapatos o límpielos antes de entrar en la casa.
• Mantenga a sus hijos alejados de la tierra que está cerca de casas viejas y calles muy transitadas.
• Arregle la pintura descascarada en ventanas y porches.
• Siga procedimientos seguros cuando elimine la pintura a base de plomo. Busque un contratista certificado, que respete el criterio de "libre de plomo" a la hora de remodelar su casa.
• Sirva una variedad de alimentos saludables, como lácteos, carnes magras y legumbres, frutas y verduras.